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動物の乳の利用は約1万年前に始まった

母乳は、哺乳動物が自分の子どもを育てるために、その動物が自ら生産できる唯一の食料です。
人類が羊や山羊の乳を利用し始めたのは、およそ1万年前の西アジアでのこと。私たちの祖先であるホモ・サピエンス(ラテン語で「賢い人」という意味)が肉を獲得するために羊や山羊を家畜化し、やがて乳を利用したのが始まりといいます。
牛の家畜化は、羊や山羊の家畜化よりも少し遅れて西アジアで開始されたと推定されています。そして、牛の家畜化からほどなくして、牛の乳を利用する歴史が始まりました。羊や山羊では1年を通じて搾乳できず、生乳を保存するために、乳製品をつくる加工技術が発達していきました。
約6500年前には牛に犂すきを引かせる農耕方法が誕生しました。それまで家畜として肉や牛乳、皮などを生産していた牛が農業の労働力として生産性向上に役立つようになったのです。

牧畜の発展とともに広がった乳の利用

西アジアで農耕を営みながら羊や牛を家畜化した人々の中から、家畜の乳に大きく依存する、牧畜という生活様式をとる人々が現れました。西アジアでは、はじめに乳を乳酸発酵させてはっ酵乳をつくります。そして、はっ酵乳をチャーニング(攪拌)してバターをつくり、残った脱脂乳はチーズの原型になった硬い保存食の「ジャミード」などに活用しました。この乳文化は今も西アジアの牧畜民に継承されています。
その後、牧畜の発展とともに、ヨーロッパ、モンゴル、チベット、そしてインドヘと乳の利用は次第に世界に広がっていったと考えられています。
ローマ字の「A」を逆さにすると牛の顔の形に似ていますが、「A」は牛の頭部の象形文字からできたといわれています。また、ギリシャ文字の「α(アルファ)」は牛を意味するセム語の「Alef(アレフ)」に由来するといわれ、当時から人間と牛は切り離せない関係だったことが分かります。
一方、日本や中国では田畑を耕す労働力として牛を飼うのみで、乳の利用は限定されていました。
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牛乳で悟りを開いたお釈迦様
釈迦が太子であったころ、山奥にこもって1週間に1食しか食べないという厳しい絶食修行を行いました。衰弱した体で下山し、尼連禅河で身を清めた太子に、難陀婆羅という長者の娘が一杯の牛乳を捧げました。牛乳を一口飲んだ太子はこれほど美味なものがこの世にあったのかと驚き、そこで悟りを開いたという説があります。
このため、仏教の教典には「牛より乳を出し、乳より酪(ヨーグルト)を出し、酪より生酥(酥は濃縮乳のこと)を出し、生酥より熟酥を出し、熟酥より醍醐(チーズかバターオイルのようなもの)を出す」とあり、醍醐が最高の美味とも書かれています。
醍醐という言葉は、仏教用語で「仏の最上の経法」の意味で、牛乳文化と仏教が深い関係にあったことがうかがわれます。